Si
tu perro ha estado vivo y pateando por una década, generalmente se cree
que ha envejecido tanto como lo habría hecho un humano de 70 años. Este
factor de conversión, de que cada año de vida de un perro representa
siete humanos, proviene de dividir la esperanza de vida humana, que es
de alrededor 77 años, entre la esperanza de vida canina (cerca de 11).
La suposición es que cada año que vive un perro es equivalente a 7 años humanos. Pero una nueva investigación sugiere que las cosas no son tan simples. Y si observamos algunos hitos básicos del desarrollo, se nos hace claro el porqué. Por
ejemplo, la mayoría de las razas caninas alcanzan la madurez sexual
entre los 6 y los 12 meses; el extremo superior de ese rango
corresponde, según la conversión tradicional, a una edad humana de 7
años.
Y en el otro extremo del espectro, aunque inusual, se sabe que algunos perros viven por más de 20 años. Bajo la regla de conversión que se suele utilizar, esto equivaldría a 140 años humanos.
Para
complicar aún más las cosas, la esperanza de vida de los perros depende
significativamente de la raza. Los perros más pequeños suelen vivir
significativamente más tiempo, lo que sugiere que envejecen más
lentamente que los perros más grandes. Todo esto plantea la siguiente pregunta: ¿qué entendemos exactamente por edad?
Edad biológica vs edad cronológica
La
forma más obvia de describir la palabra edad es simplemente "el tiempo
transcurrido desde tu nacimiento". Esta es su definición cronológica. Sin embargo, existen otras definiciones. La edad biológica, por ejemplo, es un concepto más subjetivo, que se basa en evaluar los indicadores fisiológicos para identificar el desarrollo de un individuo.
Estas
incluyen medidas como el “índice de fragilidad” (encuestas que tienen
en cuenta el estado de enfermedad de un individuo), deficiencias
cognitivas y niveles de actividad. Luego están los biomarcadores de envejecimiento más objetivos, como los niveles de expresión génica (los genes producen proteínas a diferentes velocidades en diferentes etapas de la vida) o el número de células inmunes.
La
velocidad a la que aumenta la edad biológica depende de factores
genéticamente heredados, de la salud mental y también del estilo de
vida. Por ejemplo, si has estado consumiendo mucha comida chatarra y fumando cigarrillos en lugar de ejercitarte y alimentarte de manera saludable, es probable que tu edad biológica supere tu edad cronológica. O bien, podrías ser un hombre de 60 años con el cuerpo de uno de 40, si has llevado una vida saludable.
La vida de un perro
Cuando se trata de comparar edades de animales entre especies, la edad biológica es mucho más útil que la cronológica. Saber que un hámster tiene seis semanas de edad no te da una buena imagen
de en qué etapa de su vida se encuentra, incluso si sabes que la
esperanza de vida de un hámster es de solo tres años. Por el contrario,
el conocer que un hámster ha alcanzado una edad en la que puede
reproducirse ofrece una imagen mucho más precisa de su nivel de madurez.
Los
autores del nuevo estudio sobre el envejecimiento de los caninos
sugieren que una forma sensata de medir la edad biológica es a través de
los llamados "relojes epigenéticos", cambios en el empaque de nuestro
ADN que se acumulan con el tiempo en todos los mamíferos. En particular, la "metilación", la adición de grupos metilo (un átomo de carbono unido a tres átomos de hidrógeno) al ADN, parece ser un buen indicador de la edad. Muchos
marcadores fisiológicos prominentes, como el desarrollo de los dientes,
parecen ocurrir en los mismos niveles de metilación en diferentes
especies.
La nueva fórmula
Al
hacer coincidir los niveles de metilación en perros perdigueros de
labrador y humanos, los investigadores lograron una fórmula para asignar
la edad del perro a su equivalente humano.
Esa fórmula es: edad humana equivalente = 16 x ln (edad cronológica del perro) + 31.
“ln”
representa una función matemática conocida como el logaritmo natural.
La función logarítmica es bien conocida en las escalas no lineales para
la energía liberada durante los terremotos (Richter) o para medir el
sonido (decibelios).
Es
útil para medir cantidades cuyos tamaños varían en muchos órdenes de
magnitud. Incluso es posible que una experiencia logarítmica del paso
del tiempo explique por qué percibimos que el tiempo se acelera a medida que envejecemos.
1 año humano corresponde a 31 caninos
Un
atajo útil puede ser recordar que el primer año del perro equivale a 31
años humanos. Luego, cada vez que la edad cronológica del perro se
duplica, el número de años humanos equivalentes aumenta en 11.
Por
lo tanto, ocho años representan tres "duplicaciones" (de uno a dos, de
dos a cuatro y luego de cuatro a ocho) dándole al perro una edad
equivalente a 64 (eso es 31 + 3x11).
La mayoría de los amantes de los perros ya habrán sospechado
que la relación de edad entre humanos y perros no es lineal, habiendo
notado que, inicialmente, sus mascotas maduran mucho más rápido de lo
que sugiere la regla de los siete años.
Un
refinamiento más sofisticado de la regla de los siete años ha sugerido
que cada uno de los primeros dos años del perro corresponde a 12 años
humanos, mientras que todos los años posteriores cuentan para cuatro
equivalentes humanos.
En
la práctica, los nuevos conocimientos moleculares sobre la conversión
de la edad de un humano a la de un perro de la ley logarítmica sugieren
que los perros se mueven a una edad intermedia incluso más rápido de lo
que la mayoría de sus dueños sospechaba que podían. Y vale la pena tener en cuenta que cuando descubras que Rex ya no persigue la pelota como lo hacía antes, es que probablemente tenga más edad de la que creías.
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