Fuente: https://www.bbc.com
Por: Helen Briggs. BBC, corresponsal de medio ambiente
Al más puro estilo felino, los gatos se tomaron su tiempo para decidir cuándo y dónde forjar vínculos con los humanos. Según
nueva evidencia científica, la transición de cazador salvaje a mascota
mimada ocurrió mucho más recientemente de lo que se creía, y en un lugar
diferente.
Un
estudio de huesos encontrados en yacimientos arqueológicos sugiere que
los gatos comenzaron su estrecha relación con los humanos hace solo unos
miles de años, y en el norte de África, no en el Levante. "Son
omnipresentes, hacemos programas de televisión sobre ellos y dominan
internet", afirmó el profesor Greger Larson, de la Universidad de
Oxford. "La relación que tenemos ahora con los gatos comenzó hace unos 3.500 o 4.000 años, en lugar de hace 10.000 años".
Nueva evidencia
Todos los gatos modernos descienden de la misma especie: el gato montés africano. Cómo,
dónde y cuándo perdieron su carácter salvaje y desarrollaron estrechos
vínculos con los humanos ha intrigado a los científicos durante mucho
tiempo. Para
resolver el misterio, los investigadores analizaron el ADN de huesos de
gato encontrados en yacimientos arqueológicos de Europa, el norte de
África y Anatolia.
Los científicos dataron los huesos, analizaron el ADN y lo compararon con registros genético de gatos modernos. La
nueva evidencia muestra que la domesticación de gatos no comenzó en los
inicios de la agricultura, en el Levante. Ocurrió en cambio unos
milenios después, en algún lugar del norte de África. "En
lugar de ocurrir en la zona donde la gente se estaba asentando
inicialmente con la agricultura, parece ser un fenómeno mucho más propio
de Egipto", afirmó el profesor Larson.
Esto
concuerda con lo que sabemos de la tierra de los faraones como una
sociedad que veneraba a los gatos, inmortalizándolos en el arte y
preservándolos como momias.
Una
vez que los gatos se asociaron con las personas, fueron trasladados por
todo el mundo y eran apreciados en los barcos como controladores de
plagas. Los gatos llegaron a Europa hace unos 2.000 años, mucho más tarde de lo que se creía.
Viajaron
por Europa y llegaron a Reino Unido con los romanos, y luego comenzaron
a desplazarse hacia el este por la Ruta de la Seda hasta China. Hoy en día se encuentran en todo el mundo, excepto en la Antártida.
Los gatos leopardo
Y
en un giro inesperado, los científicos descubrieron que un gato salvaje
convivió durante un tiempo con la gente en China mucho antes de que
aparecieran los gatos domésticos. Eran
los gatos leopardo, pequeños felinos salvajes con manchas similares a
las de los leopardos, que vivieron en asentamientos humanos en China
durante unos 3.500 años.
La
relación temprana entre humanos y gatos leopardo era esencialmente
"comensal", en la que dos especies conviven sin causarse daño, explicó
la profesora Shu-Jin Luo, de la Universidad de Pekín. "Los
gatos leopardo se beneficiaron de vivir cerca de las personas, mientras
que los humanos no se vieron afectados en gran medida o incluso los
acogieron como controladores naturales de roedores", añadió.
Los gatos leopardo no fueron domesticados y siguen viviendo en libertad en Asia. Curiosamente,
se han cruzado gatos leopardo con gatos domésticos para dar lugar a
gatos bengalíes, que fueron reconocidos como una nueva raza en la década
de 1980. La investigación se publicó en la revista Science y en Cell Genomics .
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