Fuente: https://www.dw.com
Por: Editado por Erick Elola con información de Reuters y National Geographic.
Hace unos 14.400 años, un cachorro de lobo gris
de apenas unas semanas de vida comió su última comida —carne de un
rinoceronte lanudo— poco antes de morir en el duro paisaje de la Edad de Hielo del noreste de Siberia.
Ahora, por primera vez, investigadores extrajeron ADN y recuperaron
el genoma de dicho rinoceronte a partir de un fragmento de carne no
digerido dentro del estómago del cachorro, descubierto en el permafrost
cerca de la aldea de Tumat.
Estos hallazgos genómicos aportaron información sobre el destino de
esta impresionante especie herbívora cornuda, adaptada al frío y que en
su momento habitó en el norte de Europa y Asia.
Una "rápida extinción"
Los investigadores compararon el genoma de este rinoceronte con los
de otros dos individuos de la misma especie que vivieron miles de años
antes —hace aproximadamente 18.000 y 49.000 años— para examinar los
cambios genéticos a lo largo del tiempo.
Al hacerlo, descubrieron que el rinoceronte lanudo, como especie, se
mantuvo genéticamente saludable hasta el final de la Edad de Hielo,
antes de sufrir aparentemente un rápido colapso poblacional,
probablemente porque el calentamiento climático borró su entorno
predilecto de estepa-tundra.
Por ejemplo, el genoma recién recuperado no mostró evidencia de
endogamia que sugiriera un declive poblacional. Otras investigaciones
han indicado que el rinoceronte lanudo desapareció hace unos 14.000
años, apenas unos cientos de años después de su existencia.
"Con esta investigación demostramos que es posible recuperar un
genoma de alta calidad a partir de material mal conservado que data de
un momento crucial en la historia de vida de una especie", afirmó la
genetista evolutiva Solveig Gudjonsdottir, autora principal del estudio
publicado el miércoles (14.01.2026) en la revista Genome Biology and Evolution.
"El
principal hallazgo es que no vemos cambios en la diversidad genética ni
en los niveles de endogamia a lo largo de las últimas varias decenas de
miles de años previos a la extinción del rinoceronte lanudo", dijo Love
Dalén, genetista evolutivo y coautor principal del estudio, del Centro
de Paleogenética. "Lo que sea que causó la extinción, fue rápido",
añadió.
Calentamiento climático como hipótesis del declive
El rinoceronte lanudo, cuyo nombre científico es Coelodonta antiquitatis,
aparece por primera vez en el registro fósil hace unos 600.000 años. Se
convirtió en uno de los muchos grandes mamíferos que se extinguieron
hacia el final de la última Edad de Hielo, junto con especies como los mamuts lanudos,
los tigres dientes de sable, los mastodontes y los perezosos gigantes
terrestres, todos los cuales se enfrentaron a ominosos cambios
ambientales a medida que el clima se calentaba, además de la presión de
la caza humana.
"Dado que los humanos ya habían estado presentes en la región durante
unos 15.000 años antes de la extinción, sin causar un declive en la
población, creemos que el conocido calentamiento climático ocurrido hace
unos 14.000 años es una explicación más probable para la extinción",
aseguró Dalén.
"No podemos descartar que los humanos contribuyeran a la extinción
final del rinoceronte lanudo, particularmente hacia el final. Sin
embargo, existe evidencia arqueológica limitada de una caza generalizada
o intensificada", declaró Gudjonsdottir.
Una afortunada conservación
Los restos momificados de manera natural de dos cachorras de lobo
gris, cada una de alrededor de siete a nueve semanas de edad, fueron
encontrados durante la década de 2010 cerca de Tumat en un excelente
estado de conservación.
La que tenía carne de rinoceronte en el estómago debió morir poco
después de comer esa comida, considerando que la carne no había sido
digerida, indicaron los investigadores.
"Los análisis del contenido estomacal indican que las cachorras aún
estaban ingiriendo leche, lo que sugiere que la carne probablemente fue
proporcionada por su madre u otros miembros de su manada",
apuntó Gudjonsdottir. "El lobo adulto pudo haber obtenido la carne ya
sea carroñeando un cadáver o mediante la caza", concluyó.
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