TORMENTA EN LA AMAZONIA
MATA MEDIO MILLON DE ARBOLES
Uan única, violento y enorme tormenta que barrió toda la selva amazónica en 2005 mató a la mitad de mil millones de árboles, según un nuevo estudio financiado por la NASA y la Universidad de Tulane, Nueva Orleans. Mientras que las tormentas han sido reconocidas como una causa de pérdida de árboles del Amazonas, este estudio es el primero en cuantificar las pérdidas en realidad de una tormenta. Y las pérdidas son mucho mayores de lo que antes se sospechaba, dicen los autores del estudio, que incluye a la investigadora científica Sassan Saatchi, del Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California.
El trabajo sugiere que las tormentas pueden desempeñar un papel más importante en la dinámica de los bosques amazónicos que se reconocía. Investigaciones previas habían atribuido un pico en el árbol de la mortalidad en 2005 únicamente a una grave sequía que afectó partes de la selva. El nuevo estudio dice que una sola línea de turbonada (una larga línea de tormentas severas, la clase de tormenta asociada con rayos y lluvias torrenciales) tienen un importante papel en la desaparición de los árboles. La investigación sugiere que este tipo de tormenta podría llegar a ser más frecuentes en el futuro en el Amazonas, debido al cambio climático, matando a un mayor número de árboles y liberando más carbono a la atmósfera.
Del 16 a 18 de enero de 2005, una línea vendaval 1.000 kilómetros (620 millas) de largo y 200 kilómetros (124 millas) de ancho cruzó la cuenca amazónica de suroeste a noreste, causando varias muertes humanas en las ciudades de Manaos, Manacaparu y Santarem (Brasil). Los fuertes vientos verticales asociados con la tormenta, soplando hasta 145 kilómetros por hora (90 millas por hora), desarraigarron o arrancaron árboles que encontraban en su camino. En muchos casos, los árboles afectados arrastraron algunos arboles vecinos cuando cayeron.
Los investigadores utilizaron una combinación de imágenes de satélite Landsat, mortalidad de árbol de campo medido y modelado para determinar el número de árboles muertos por la tormenta. Al vincular datos de satélite a las observaciones sobre el terreno, los investigadores fueron capaces de tomar en cuenta las más pequeñas áreas con árboles derribados (menos de 10 árboles) que de lo contrario, no pueden ser detectados a través de imágenes de satélite.
Mirando las imágenes de satélite para el área de Manaos desde antes y después de la tormenta, los investigadores detectaron cambios en la reflectividad de la selva, en la que sospecha fueron indicativo de las pérdidas de árboles. Parches de bosque sin ser molestados aparecieron como cerrados doseles verdes en las imágenes de satélite. Cuando los árboles mueren y caen, se abre una claro, exponiendo la madera, la vegetación muerta y pequeñas áreas de superficie.
La así llamada "señal leñosa" sólo dura alrededor de un año en el Amazonas. En un año, la vegetación recrece y cubre el suelo y la madera expuesta. Esto significa que la señal es un buen indicador de las muertes recientes de árboles. Después de ver los disturbios en las imágenes de satélite, los investigadores establecieron cinco sitios en el campo para contar el número de árboles que habían sido muertos por la tormenta; los investigadores generalmente pueden decir lo que mató a un árbol de mirarlo. "Si un árbol muere de una sequía, por lo general muere de pie". "Luce muy diferente si muere por lo efectos de una tormenta", dice Salas. En las parcelas más afectadas, cerca de los centros de los fuertes vientos, hasta un 80 por ciento de los árboles han muerto por la tormenta.
Mediante la comparación de sus datos de campo y las observaciones de satélite, los investigadores determinaron que las imágenes de satélite indican con precisión las áreas con árboles muertos, y calculan que la tormenta ha matado entre 300.000 y 500.000 árboles en el área de Manaos. El número de árboles muertos por la tormenta de 2005 es equivalente a 30 por ciento de la deforestación anual en ese mismo año para la región de Manaos, que experimenta relativamente bajas tasas de deforestación.
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