La extinción de los dinosaurios, y el dramático descubrimiento de que culminó con el impacto de un asteroide, ha marcado a las últimas tres generaciones de aficionados a la paleontología. En nuestro imaginario, "extinción masiva" equivale a escenario arrasado y animales muertos por doquier. Sin embargo, la geología y la paleontología nos dicen que la mayoría de grandes extinciones no se parecieron en nada a esto: fueron procesos lentos, impulsados por procesos químicos o climáticos que hicieron inhabitables amplias zonas del planeta.
Es más, es ya un hecho científico que en la actualidad estamos viviendo una gran extinción. Se la llama a veces "la sexta extinción", está ya atestiguada por los datos en vertebrados y hay indicios de que podría estar afectando también a muchos artrópodos. La causa de esta ola de extinción todavía no se ha identificado con detalle, pero coincide con los últimos milenios, así que todo indica que los humanos estamos jugando un papel importante en ella. Hoy hablamos en el programa con uno de los responsables de dilucidar los números y los mecanismos de este proceso de extinción: Rodolfo Dirzo, que es profesor en la Universidad de Stanford y que es, entre otras cosas, el creador del término "defaunación". De la misma forma que cuando una región pierde sus bosques hablamos de "deforestación", hay áreas de nuestro planeta que están en la actualidad defaunadas: han perdido sus habitantes animales, y hoy tenemos pruebas empíricas de ello.
Por estos trabajos, el profesor Dirzo, junto a su colega Gerardo Ceballos, han sido los galardonados con el Premio Fronteras del Conocimiento en Ecología y Biología de la Conservación, "por demostrar que las tasas actuales de extinción para muchos organismos son mucho más altas que las producidas a lo largo de los dos millones de años precedentes" y ayudar, por tanto, a cuantificar la magnitud de esta sexta extinción.
Podcast: Aparici en Órbita
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