Un kakapo con huevos en la isla Anchor, en Nueva Zelanda. La isla es
conocida por carecer de los tipos de depredadores que amenazan a los loros
Foto: https://www.nytimes.com
Por: Neil Vigdor cubre noticias de última hora para el Times, con un enfoque en política
No todos los
superalimentos son realmente súper, pero uno podría ayudar a salvar una
especie de loro en peligro crítico que solo se encuentra en Nueva
Zelanda: el kakapo. Estos peculiares
pájaros se están apareando a un ritmo récord este año, y aprovechan al
máximo una de las mejores cosechas en décadas de la fruta de los árboles
coníferos rimu, según los científicos.
La
fruta, que se asemeja a bayas de color rojo brillante, es rica en
calcio y vitamina D, y proporciona lo que los investigadores describen
como alimento crucial para los polluelos. En
lo que va del año, han nacido 52 crías en varias islas santuario de la
isla Sur del país, dijo Andrew Digby, científico y especialista en
kakapos del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda.
No se espera que
sobrevivan todos, pero Digby dijo que era probable que el número
superara los 73 polluelos que nacieron en 2019, una cifra récord para
esta especie de loro solitario y no volador que actualmente cuenta con
236 adultos. Hace tres décadas, recordó, había 51 adultos.
“Quizá
en los próximos cinco o 10 años hayamos conseguido que den el siguiente
paso para alejarse de la extinción”, dijo Digby en una entrevista el
jueves.
Kakapo es una combinación de
las palabras maoríes para loro (kaka) y noche (po). La inmensa mayoría
de las personas nunca ha visto en persona a uno de estos loros
nocturnos, según los científicos, quienes llevaron a tres de ellos a un
santuario de la isla Norte de Nueva Zelanda y utilizan helicópteros para
reubicarlos.
La esperanza de vida promedio de los loros es de unos 60 años, y algunos
viven tanto como los humanos, dijo Digby, quien estaba supervisando el
frenesí de apareamiento en la isla Anchor, un pequeño refugio frente a
la costa sudoeste de Nueva Zelanda conocido por carecer de los tipos de
depredadores que amenazan a los loros. Entre ellos hay gatos, perros,
armiños y comadrejas.
Cada kakapo
adulto lleva un transmisor que Digby y sus colegas utilizan para
rastrear a las aves, que utilizan su color chartreuse, un tono amarillo
verdoso, como camuflaje.
“Los llevan
como una mochila”, dijo. “Son un poco como un Fitbit. Podemos ver si
están anidando. Incluso podemos ver quién se ha apareado y con quién y
durante cuánto tiempo”.
Hasta el jueves se habían puesto 245 huevos este año, 139 de los cuales eran fértiles, dijo Digby.
Marlene
Zuk, bióloga evolutiva de la Universidad de Minnesota, dijo que muchas
plantas experimentan ciclos de auge y declive, del mismo modo que los
árboles rimu estaban dando abundantes frutos a los kakapos.
“Tal
vez una buena analogía sea que mucha gente está familiarizada con los
robles que tienen lo que se llama años de mástil, es decir, que hay
algunos años en los que el suelo está lleno de bellotas, y muchos
animales, por ejemplo los pavos salvajes, o guajolotes, se benefician de
ello”, dijo Zuk.
Aunque no vuelan,
los loros trepan a gran altura, a veces hasta unos 30 metros en las
copas de los árboles, para recoger los frutos, según Digby, quien dijo
que los adultos pueden pesar hasta cuatro kilos. Tienen cara de búho.
“Me he parado a dos metros de un kakapo y, literalmente, no podía verlo porque está muy bien camuflado”, dijo.
Pero Digby dijo que sabía que estaba cerca por su característico olor dulce y rancio.
Alexander
Boast, paleoecólogo del Instituto de Ciencias de la Bioeconomía de
Nueva Zelanda, dijo que era importante comprender qué otras plantas
podían sustentar a la especie kakapo, porque los árboles rimu eran de
crecimiento lento y habían sido diezmados por la tala.
“A
pesar de las afirmaciones de que las aves están de algún modo
‘diseñadas para extinguirse’, todo esto demuestra realmente que están
maravillosamente adaptadas a su hábitat natural, y su peculiar sistema
de cría es una solución brillante para garantizar que sus polluelos
tengan una rica fuente de alimento”, dijo por correo electrónico.
El
kakapo macho es conocido por su llamada de apareamiento de baja
frecuencia, conocida como boom. Piensa en el instrumento musical fagot,
solo que más grave.
Y algunos machos, al parecer, tienen toda la suerte. Por ejemplo, un kakapo macho llamado Blades, quien tuvo al menos 22 polluelos, lo que llevó a los científicos a retirarlo del sistema de cría.
“Lo desterraron a una isla solo para machos, desafortunadamente para él”, dijo Digby.
Cuanta
más diversidad genética pueda alcanzar la especie, dijeron los
científicos, más posibilidades tendrá de prosperar y de desarrollar
resistencia a las enfermedades.
“Creo
que esto demuestra lo difícil que es rescatar especies del borde del
abismo, sobre todo cuando son, como estas aves, muy especializadas,
longevas y de gran tamaño”, dijo Zuk. “No es como criar cucarachas. Hay
que hacer mucho para ayudar a un animal como este. Todos los apoyamos”.
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