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Por: Editado por Jose Urrejola, con información de AP, IFLScience y Communications Earth & Environment
Un equipo de investigadores descubrió los restos momificados de guepardos (Acinonyx jubatus, también llamados chitas) en cuevas del norte de Arabia Saudita. El hallazgo, detallado en un estudio de la revista Communications Earth & Environment, incluye ejemplares que vivieron entre hace 4.000 y 130 años.
Siete momias completas y restos óseos de 54 guepardos fueron excavados en un sistema de cuevas llamado Lauga, cerca de la ciudad de Arar. Se trata de uno de los conjuntos más grandes y mejor conservados de grandes felinos momificados de forma natural.
Un registro que abarca milenios
La datación por radiocarbono reveló que el ejemplar más antiguo tenía 4.223 años y el más reciente 127. De los 20 cráneos analizados, 14 pertenecían a subadultos y seis a adultos. También se hallaron restos de nueve cachorros, de menos de 18 meses.
"La diferencia entre las edades más jóvenes y más ancianas de la población nos indica el lapso de ocupación del guepardo en la región y que estos animales persistieron en este paisaje durante milenios", afirma el autor principal Ahmed Al Boug, en declaraciones recogidas por IFLScience.
"Tan importante como la diferencia entre los ejemplares de guepardo más viejos y los más jóvenes es la densidad de ejemplares intermedios; ahora podemos ver claramente, a partir de la evidencia, que el guepardo habitó este paisaje de forma continua durante este período", agrega.
Momificación natural, no ritual
A diferencia de las famosas momias egipcias, estos cuerpos se preservaron de forma natural en lugares como, por ejemplo, el hielo glaciar, los lodos de los pantanos o las arenas del desierto. Las condiciones secas de las cuevas y la temperatura estable habrían frenado la descomposición y evitado la acción de carroñeros.
Las momias presentan ojos opacos y extremidades encogidas, con una apariencia similar a cáscaras secas. "Es algo que nunca había visto antes", comenta Joan Madurell-Malapeira, de la Universidad de Florencia, quien no participó en el estudio.
¿Por qué había tantos guepardos allí?
Los científicos aún no saben por qué tantos guepardos terminaron en las cuevas. Una hipótesis es que las usaban como refugios de crianza. Otra posibilidad es que algunos de estos se quedaran atrapados, aunque Al Boug considera poco probable ese escenario.
"Se descubrieron guepardos en varias cuevas cuyas aberturas no presentan riesgo de atrapamiento. La cueva que contiene la mayoría de las momias presenta múltiples puntos de acceso a la fauna silvestre. En la mayoría de los casos, parece que los guepardos podían entrar o salir libremente de las cuevas donde fueron momificados", declara el autor.
Un hallazgo sin precedentes
Los restos están entre los ejemplos más completos de grandes mamíferos momificados hallados hasta ahora. "Encontrar pruebas tan intactas de guepardos que vivieron hace tanto tiempo en esta parte del mundo es totalmente sin precedentes", subraya Al Boug, miembro del Centro Nacional de Vida Silvestre de Arabia Saudita.
Desaparición del guepardo en la península arábiga
Por primera vez en grandes felinos momificados de forma natural, los científicos lograron extraer y analizar ADN. Los resultados muestran similitudes genéticas con guepardos actuales de Asia y del noroeste de África. Hoy, el guepardo ocupa solo el 9 por ciento de su distribución histórica y ya no se ha visto en la península arábiga hace décadas. El guepardo asiático (A. j. venaticus), que alguna vez habitó Arabia Saudita, cuenta con apenas entre 50 y 70 ejemplares silvestres en Irán, señala el medio especializado IFLScience.
Claves para la conservación y reintroducción
La información recuperada por los científicos podría ayudar en futuros esfuerzos para reintroducir a los felinos en lugares donde ya no viven. "Desde una perspectiva de conservación, esto amplía considerablemente el campo de acción. Permite que la planificación de la reintroducción considere los linajes africanos, o al menos su diversidad genética, en lugar de tratar las subespecies asiáticas como la única fuente concebible", concluye Al Boug.
MÁS INFORMACIÓN
- Revista [PDF]: SaberServir Núm. 14 (2025)
- Revista Silex [PDF]: Vol. 15, N° 2 (2025) - Tejido social y convivencia. Reflexiones sobre memoria, educación y política
- Revista [PDF]: Intercambio – Edicion Nº 69 El legado de Francisco y los desafíos de León XIV
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