Una reconstrucción del Homo erectus, la primera especie
humana conocida que caminó completamente erguida.
Fuente: BBC News Mundo
Un
antiguo pariente de los humanos modernos sobrevivió hasta hace
comparativamente poco en el sureste de Asia, según revela un nuevo
estudio. El
Homo erectus evolucionó hace alrededor de dos millones de años y fue la
primera especie humana que se conoce que caminó totalmente erguida.
Nuevos datos de fechas muestran que este sobrevivió hasta hace solo 100.000 años en la isla indonesia de Java, mucho después de que hubiera desaparecido en otras partes. Esto significa que aún estaba vivo cuando nuestra propia especie caminaba sobre la Tierra. Los detalles del estudio fueron descritos en la revista Nature.
Descubrimiento en Java
En
la década de 1930, 12 porciones de cráneo y dos huesos de pierna de
Homo erectus fueron hallados en un lecho óseo 20 metros sobre el río
Solo en Ngandong, en el centro de Java. En
las décadas siguientes, los investigadores intentaron datar los
fósiles. Pero esto se dificultó debido a la geología que rodeaba el
complejo y a que los detalles de las excavaciones originales se
volvieron confusos.
En la década de 1990 un equipo estableció las fechas inesperadamente cercanas de hace entre 53.000 y 27.000 años. Esto condujo a una marcada posibilidad de que los humanos modernos coincidieran con el Homo erectus en la isla indonesia. Ahora,
investigadores liderados por el profesor Russell Ciochon de la
Universidad de Iowa, Estados Unidos, abrieron nuevas excavaciones en las
explanadas junto al río Solo, volviendo a analizar el sitio y sus áreas
circundantes. Sus
resultados revelan lo que describen como una edad definitiva para el
lecho óseo de entre 117.000 y 108.000 años de antigüedad.
Esto lo coinvierte en el registro más reciente conocido de Homo erectus en todo el mundo. "No
sé qué se puede datar en el lugar para obtener fechas más precisas que
lo que fuimos capaces de producir", le dijo el profesor Ciochon a la
BBC.
El
profesor Chris Stringer, líder de la investigación sobre evolución
humana del Museo de Historia Natural de Londres, quien no estuvo
involucrado en el trabajo, comenta: "Este es un estudio muy amplio sobre
el contexto deposicional de los famosos cráneos parciales y huesos de
espinilla del Ngandong Homo erectus, y los autores establecen un caso
sólido de que estos individuos murieron y fueron arrastrados hacia los
depósitos del río Solo hace unos 112.000 años".
“Esta es una época muy temprana para fósiles de aspecto tan primitivo de Homo erectus y el hallazgo establece que la especie persistió en Java durante más de un millón de años”, agrega. Los
investigadores creen que la colección de restos representa un evento de
muerte masiva, posiblemente el resultado de un lahar a contracorriente.
Un
lahar -que surge de una palabra javanesa- es un flujo de sedimento y
agua que se moviliza desde las laderas de un volcán cuando ocurre una
fuerte precipitación fluvial durante o después de una erupción
volcánica. Estos eventos violentos arrastrarían cualquier cosa que estuviera en su camino. Previamente,
uno de los miembros del equipo, Frank Huffman, de la Universidad de
Texas en Austin, localizó a los descendientes de los investigadores
holandeses que excavaron los restos del Homo erectus en los 30.
Los
familiares pudieron ofrecerle fotografías, mapas y cuadernos de la
excavación original. Huffman logró resolver gran parte de la
incertidumbre que había impedido entender el sitio en los intentos
previos. "Fue capaz de decirnos exactamente dónde excavar", afirma el profesor Ciochon.
Ciochon y sus colegas excavaron parte de un área intacta en una reserva que dejó el equipo holandés en la década de 1930. Con
la información de los registros de las excavaciones originales, el
equipo fue capaz de identificar el depósito pedregoso -o lecho óseo- del
cual surgieron los fósiles del Homo erectus y de datarlo.
En
otras islas en el sureste de Asia, el Homo erectus parece haber
evolucionado de formas más pequeñas, como el Homo floresiensis -el
"Hobbit"- en Flores, y el Homo luzonensis en Filipinas. Esto
probablemente ocurrió debido a que había recursos limitados de
alimentos en estas islas. Pero en Java al parecer había suficiente
comida para que el Homo erectus mantuviera su tamaño corporal original.
Cambios en el concepto de evolución
Los especímenes en Ngandong parecen medir entre 1,50 y 1,80 metros de altura, similar a los ejemplos de África y Eurasia. Los
hallazgos resaltan el cambio de pensamiento que este campo de estudios
ha sufrido a través de las décadas. Solíamos pensar en la evolución
humana como una progresión, con una línea recta entre los simios y
nosotros.
Un
ejemplo es la llamada ilustración de la Marcha de Progreso en la que
una criatura encorvada gradualmente se transforma en el Homo sapiens,
aparentemente la cima de la evolución. En la actualidad, sabemos que las cosas fueron más complejas. Los estudios más recientes subrayan una verdad abrumadora: muchas de las especies que considerábamos como etapas transitorias en este camino evolutivo se solaparon entre sí, en ocasiones durante centenares de miles de años.
Pero
¿por qué sobrevivió tanto tiempo el Homo erectus en Java? En África,
esa especie probablemente desapareció hace 500.000 años; en China, se
desvaneció hace 400.000 años.
Russell
Ciochon cree que probablemente fue superada por otras especies humanas
en otras partes, pero que su localización en Java le permitió sobrevivir
en aislamiento. En cualquier caso, los resultados muestran que los fósiles proceden de una época durante la cual las condiciones ambientales en Java estaban cambiando. Lo
que alguna vez fueron bosques se estaban convirtiendo en selvas
tropicales. Ciochon cree que eso pudo marcar el punto exacto de la
extinción del Homo erectus en la isla.
¿La última aparición?
El
académico explica que no se ha encontrado ningún Homo erectus a partir
de esa fecha y que existe un periodo durante el cual no se ha detectado
ningún tipo de actividad humana en Java hasta hace unos 39.000 años,
cuando apareció el Homo sapiens. Ciochon piensa que el Homo erectus dependía demasiado de la sabana abierta y era muy inflexible para adaptarse a la vida en la selva.
"El
Homo sapiens es la única especie homínida que vive en el bosque
tropical", explicó. "Yo creo que se debe principalmente a los atributos
culturales del Homo sapiens, su habilidad para crear todas estas
herramientas especializadas. "Una vez que la flora y la fauna de la selva tropical se extiende por Java, llega el final del erectus", agrega. Pero Chris Stringer advierte que hay que tener precaución.
"Los
autores dicen que esta esta es la última aparición conocida de la
especie y que eso indica que no hubo solapamiento con el Homo sapiens en
Java, pues estos llegaron mucho más tarde", señala. "No
estoy convencido sobre eso pues hay otros materiales supuestamente
pertenecientes al Homo erectus, procedentes de lugares de Java como
Ngawi y Sambungmacan cuya antigüedad aún no ha sido determinada y
podrían ser aún más recientes", dice. "Por
otra parte, también pueden coincidir con la época de los fósiles de
Ngandong, pero esa debería ser la próxima etapa de la investigación",
añade.
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