Los ictiosaurios aparecieron hace unos 250 millones de años, a
principios del Triásico. Habían evolucionado a partir de reptiles
terrestres, de forma parecida a como, mucho tiempo después,
evolucionaron las ballenas y delfines a partir de mamíferos terrestres.
Los ictiosaurios se parecen a los peces modernos y a los delfines.
Tenían el hocico largo y puntiagudo y, generalmente, en las mandíbulas
tenían un gran número de pequeños dientes cónicos para atrapar presas
pequeñas, como peces y cefalópodos. Las partes duras de las presas, como
las espinas de los peces y los picos de los calamares, se retenían sin
digerir en el estómago y se regurgitaban. Algunas especies, como
Thalattoarchon, un ictiosaurio de más de ocho metros de longitud que
vivió en el Triásico medio, hace unos 245 millones de años, eran
superdepredadores, equipados con grandes dientes con forma de cuchilla
para capturar presas de gran tamaño.
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