Paleontólogos australianos descubrieron restos fósiles del loro más grande del mundo, que alcanzaba una altura de un metro y tenía un pico gigante capaz de romper la mayoría de sus fuentes de alimento.
Ha sido llamado "Heracles inexpectatus" para reflejar su gran tamaño y su fuerza hercúlea y la naturaleza inesperada del descubrimiento.
"Nueva Zelanda es conocida por sus aves gigantes —explica el profesor
asociado de la Universidad de Flinders, Trevor Worthy—. No solo los moa
dominaban las avifaunas, sino que los gansos gigantes y los aptornis
compartían el suelo del bosque, mientras que un águila gigante dominaba
los cielos. Pero hasta ahora, nadie había encontrado un loro gigante extinto, en ninguna parte".
El
fósil de Nueva Zelanda es aproximadamente del tamaño del dodo de las
islas Mascareñas y tiene dos veces el tamaño del kakapo no volador de
Nueva Zelanda, que se halla en peligro crítico y era hasta ahora el loro
más grande conocido.
Al igual que el kakapo, "Hércules" era
miembro de un antiguo grupo de loros de Nueva Zelanda que parecen ser
más primitivos que los loros que prosperan hoy en Australia y otros
continentes.
Expertos de la Universidad de Flinders, la
Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sidney) y el Museo Canterbury
en Nueva Zelanda estiman que Hércules medía un metro de alto y pesaba unos siete kilogramos.
El nuevo loro se encontró en fósiles de hasta 19 millones de años
cerca de St. Bathans en el centro de Otago, Nueva Zelanda, en un área
conocida por un rico conjunto de aves fósiles del período del Mioceno.
"Hemos
estado excavando estos depósitos fósiles durante 20 años, y cada año
revela nuevas aves y otros animales —celebra el profesor asociado
Worthy, del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Flinders—.
Si bien Hércules es una de las aves más espectaculares que hemos
encontrado, sin duda aún hay muchas más especies inesperadas por descubrir en este depósito tan interesante".
"Hércules,
como el loro más grande de la historia, sin duda con un pico enorme que
podría romper cualquier cosa que quisiera, podría haber comido más que
los alimentos convencionales para loros, tal vez incluso otros
loros", dice el profesor Mike Archer, del Centro de Investigación de
Paleontología, Geobiología y Archivos de la Tierra (Pangea).
Las aves han evolucionado repetidamente de especies gigantes en las islas.
Además del dodo, se ha encontrado otra paloma gigante en Fiji, una
cigüeña gigante en Flores, patos gigantes en Hawái, megápodos gigantes
en Nueva Caledonia y Fiji, búhos gigantes y otras aves rapaces en el
Caribe.
Hércules vivía en un bosque subtropical diverso donde crecían muchas
especies de laureles y palmeras con árboles podocarpos. Indudablemente,
estos proporcionaron una rica cosecha de fruta, importante en la dieta
de los loros y las palomas de entonces. Pero en el suelo del bosque,
Hércules debía competir con los aptornis y los precursores del moa, dice
la profesora Suzanne Hand, también de UNSW Sydney.
"La fauna de
St. Bathans proporciona la única visión de las aves terrestres y otros
animales que vivieron en Nueva Zelanda desde que los dinosaurios vagaron
por la tierra hace más de 66 millones de años", dice Paul Scofield,
conservador principal del Museo Canterbury.
Vanesa De Pietri, del Museo de Canterbury, dice que el depósito fósil revela una fauna muy diversa típica de climas subtropicales
con cocodrilos, tortugas, muchos murciélagos y otros mamíferos, y más
de 40 especies de aves. "Este era un lugar muy diferente con una fauna
muy distinta a la que sobrevivió, la cual conocemos en los últimos
tiempos", concluye.
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